Voyager sac au dos à travers l’Asie et l’Amérique centrale m’a prouvé que le voyage est aussi formateur qu’une éducation universitaire.

Derrière moi, une douzaine de conducteurs de scooters formaient une file ondulante le long des routes de Pai, une ville de montagne décontractée du nord de la Thaïlande.

En 2022, à 19 ans, j’étais trois mois dans un échange de travail dans une auberge à Pai. Ma mission : guider un groupe de voyageurs venus du monde entier — certain·e·s de mon âge, d’autres deux fois plus vieux — jusqu’à notre destination finale : le canyon de Pai, pour le coucher du soleil.

En arrivant au canyon, on a garé nos scooters, en essayant de rester alignés — sans grand succès. Les nouveaux venus ont sorti leurs appareils photo pour immortaliser le canyon qui s’étendait à perte de vue. En s’asseyant pour admirer le paysage, la poussière orange du sol a taché nos pantalons tandis que le ciel passait de l’orangé à un rose barbe à papa. Autour de moi, des gens discutaient avec leurs nouveaux amis de dortoir, dont ils venaient d’apprendre le nom une heure plus tôt et qu’ils oublieraient sûrement d’ici le matin. Je me tenais au bord, entouré·e de cette petite communauté dans ce chez-moi loin de chez moi, encore incapable de croire que j’étais là — à des milliers de kilomètres de Calgary, en Alberta, où j’avais grandi.

Une fois le soleil disparu derrière le canyon, j’ai rassemblé le groupe pour leur proposer de poursuivre la soirée au marché de nuit local, où on allait flâner entre les étals et goûter à tout : rouleaux de printemps, pad thaï, brioches vapeur fourrées à la crème et nouilles pliées dans de grandes feuilles de bananier vert vif.

C’est dans des moments comme ceux-là que j’ai réalisé à quel point voyager m’apprenait déjà tant. À cette époque, j’étais complètement plongé·e dans le voyage — et je sentais qu’il me transformait d’une façon bien plus profonde que ce qu’une éducation formelle pourrait offrir. Un an plus tôt, tout juste diplômé·e du secondaire, j’avais réservé un voyage de deux semaines au Costa Rica… qui s’était vite transformé en une aventure de six mois à travers l’Amérique centrale.

Là-bas, j’ai rapidement appris à prendre les chicken buses avec mon espagnol approximatif et j’ai découvert la vie en auberge pour la première fois. Je pouvais déjà sentir que je changeais. Je gagnais en autonomie, je m’adaptais à de nouvelles situations chaque jour. J’ai appris à planifier mes arrêts, à gérer mon argent et à devenir encore plus extraverti·e que je ne l’étais déjà. Même si j’avais prévu d’aller à l’université l’année suivante, j’ai finalement mis ces plans sur pause. À la place, je suis rentré·e travailler pour l’été… avant de réserver un autre billet aller simple — direction l’Indonésie.

L’Asie était complètement différente de mon expérience en Amérique centrale, et dès que j’ai goûté à la nourriture et découvert la culture, j’ai été immédiatement accro. J’adorais le chaos, les routes remplies de motos et la diversité entre les villes de plage, les jungles et les grandes métropoles. J’ai passé des mois à sauter d’un pays à l’autre, explorant autant les grandes villes comme Bangkok que de petits villages reculés.

Quand je suis arrivé·e à Pai, je bougeais tous les deux ou trois jours depuis des semaines. J’étais à ce moment que beaucoup de voyageurs au long cours connaissent : l’épuisement. Mon corps réclamait quelques jours de solitude pour me reposer et décompresser. En arrivant à mon auberge à Pai, j’avais prévu d’y rester seulement quelques jours, mais la communauté et le rythme tranquille de la ville m’ont pris·e par surprise. Détendu·e et bien, j’ai finalement décidé de rester plus longtemps.

Les quelques jours que j’avais prévus se sont rapidement transformés en un échange de travail de plusieurs semaines, où je faisais du bénévolat en échange d’un hébergement gratuit — et quatre semaines à pouvoir appeler Pai « ma maison ». Je passais mes journées à accueillir les voyageurs à l’auberge, à organiser des excursions et à répondre sans cesse aux mêmes questions : où louer un scooter et où manger le meilleur pad thaï (ma réponse : au marché de nuit). Deux fois par semaine, on allait admirer le coucher de soleil au canyon de Pai, et on faisait aussi des sorties au Grand Bouddha ou à une cascade.

Ce que j’ai vite compris, c’est que vivre et travailler dans une auberge signifiait être entouré·e de gens 24 heures sur 24. Chaque quart de travail devenait une occasion de développer mes compétences en communication et d’échanger avec des gens du monde entier — chacun avec une perspective unique. Je rencontrais des backpackers de 18 ans, des couples dans la trentaine, et des nomades qui voyageaient depuis des années. Quiconque a déjà séjourné — ou vécu — dans une auberge sait qu’elles ont le don d’accélérer les connexions. Les communautés d’auberge t’obligent à écouter, à t’adapter et à te sentir à l’aise dans l’incertitude. Tu te fais des ami·e·s en cinq minutes, malgré les barrières linguistiques ou les différences culturelles. Avec le temps, ces moments affûtent des compétences de communication — pas celles qu’on apprend en classe, mais celles qu’on développe dans la vraie vie.

L’éducation que j’étais en train d’acquérir allait bien au-delà de la vie en auberge — elle faisait partie intégrante du voyage. Vivre avec un sac à dos pendant des mois t’apprend énormément sur tes valeurs personnelles et sur ce qui compte vraiment pour toi. Dans mon cas, j’ai appris à privilégier les expériences plutôt que les possessions, et à dire oui le plus souvent possible. Pour moi, le voyage devenait de moins en moins une question d’endroits, et de plus en plus une histoire de gens et de connexions humaines.

Après deux ans de voyage, j’étais enfin prêt·e à me poser quelque part et j’ai commencé mon baccalauréat universitaire à Toronto. En entrant dans un programme de journalisme de quatre ans, j’arrivais sur le campus avec une perspective bien à moi. Dans un programme où il faut constamment créer des liens et interviewer des inconnus, je me sentais plus que prêt·e. J’avais déjà passé des mois à entamer des conversations avec des gens du monde entier. Les défis qui m’auraient autrefois intimidé·e me semblaient désormais tout à fait gérables. Si j’étais capable de guider des visites en Thaïlande et de survivre aux chicken buses d’Amérique centrale, je pouvais certainement affronter les cours, les activités parascolaires et la vie dans une nouvelle ville.

Je repense souvent à la vie en auberge, à mes voyages et aux personnes rencontrées en route comme à ma plus grande source d’apprentissage. Ce n’était pas une éducation tirée d’un manuel ou d’un cours magistral, mais elle m’a appris les compétences dont j’avais besoin pour devenir la meilleure version de moi-même. Mes expériences de voyage ont façonné ma façon de travailler, ma capacité à me connecter avec les autres et ma manière d’aborder l’incertitude. Que tu sortes tout juste du secondaire ou que tu aies dix ans de carrière derrière toi, les auberges et les voyages t’enseignent des compétences qui te suivront bien longtemps après la fin du périple.