Se perdre dans la Vallée de la Longévité en Equateur

Quinze minutes plus tôt, cet homme nous a surpris sur la piste et nous a conseillé de faire demi-tour. Bien sûr, nous étions sur la route la plus directe, mais il connaissait une meilleure route, qui promettait des paysages beaucoup plus beaux. Nous avons suivi son conseil et maintenant, alors que je remonte sur la terre ferme, mes chaussures font un couinement de neige fondue et ramassent de la terre pendant que je marche. Nous faisons demi-tour une deuxième fois. Cinq minutes plus tard, nous nous arrêtons : un âne têtu nous bloque le passage. Jusqu'à présent, faire confiance à cet homme ne nous a pas servi du tout. 

Je suis dans la ville de Vilcabamba qui se trouve dans la partie du pays qui descend vers le Pérou. Pour beaucoup de randonneurs, Vilcabamba est le dernier arrêt avant de passer la frontière. Mais ce n'est pas pour ça qu’elle est connue. Surnommée la Vallée de la Longévité, Vilcabamba est une ville mystérieuse dans cette nation andine où les habitants ont une des plus longues durées de vie au monde. Beaucoup de gens se demandent ce qui, dans la vallée, est à l'origine des décennies de vie de ses habitants. Ceux qui vivent dans cet endroit sont résistants et forts. Leur corps résiste à l'épreuve du temps. Il y a peu d'autres endroits dans le monde qui ont cette même magie - l'Ikaria, en Grèce, Nicoya, au Costa Rica, et Okinawa, au Japon, n'en sont que quelques-uns. Un article du National Geographic de 1973 explorant les plus anciennes populations du monde a rendu célèbre ce petit village vert. Il était autrefois connu sous le nom de " zone bleue " - le terme donné aux rares endroits qui permet cette longévité. Ce titre n'est plus valable, mais sa réputation l'est. Pour les gens d'ici, vieillir prend du temps... beaucoup de temps.

Après avoir entendu de nombreux chuchotements sur Vilcamba, j’y suis donc allé. Je suis arrivé quelques jours avant Noël. Aussitôt, je me suis bien entendu avec d'autres voyageurs dans mon auberge. Nos origines s'étendaient sur trois continents et pourtant nous semblions partager le même sens de l'humour. J’ai donc décidé de rester là jusqu'à la nouvelle année. Rétrospectivement, il semble approprié de marquer le passage du temps dans une ville célèbre pour ses gens dont le corps semble le défier. La veille du passage de l'année civile, j'étais perdu dans les montagnes qui entourent la ville. 

Après les incidents de la rivière et de l'âne, je suis devenu sceptique sur notre "guide". Nous avions perdu beaucoup de temps à revenir sur la piste et il ne semblait pas savoir de quoi il parlait. Il a pointé vers le sommet de la montagne et nous a donné un ensemble de directions vagues : quelque chose à propos d'une porte, quelque chose d'autre à propos d'un chalet jaune, nous devions garder un œil sur les chevaux et alors la grande finale - la chute d'eau - allait apparaître. Il nous a donné des estimations de temps pour chaque section du sentier. Puis il s'est incliné et est parti.

Je n'étais pas le seul à hésiter dans le groupe. Nous sommes partis d'un versant escarpé de la montagne et un ami nous a demandé si nous étions absolument sûrs d'aller dans la bonne direction. Nous espérions que nous n'allions pas gravir ces pentes dévastatrices pour rien, mais aucun de nous n'en était certain. Nous avons gardé les yeux ouverts pour trouver une porte qui n'apparaissait pas. Nous avons continué à avancer en sachant que si nous avions suivi le sentier original, nous aurions déjà atteint la chute d'eau. Sur cette route, nous n'étions pas sûrs si - ou quand - nous l'atteindrions. L'un d'entre nous a plaisanté en disant que nous devrions dire adieu à nos plans de veille du Nouvel An. La conversation a tourné à la remise en question répétée de notre itinéraire : avons-nous manqué un virage ? Est-ce que c'est au moins la bonne piste ? Aurions-nous dû simplement suivre la rivière ?

Puis... on l'a repéré. Le chemin de terre rocailleux contournait la montagne et là, dans les arbres, se trouvait une grille. Nous avons été éblouis parce que, premièrement, nous ne pensions pas le trouver et, deuxièmement, ses estimations de temps étaient grossièrement inexactes. Il nous a fallu trois fois plus de temps que ce qu'il avait dit pour en arriver là. À ce rythme, notre simple randonnée de deux heures l'après-midi précédant la grande fête du 31 risquait de prendre au moins le double de temps. Ne te méprends pas : je vais faire une randonnée en montagne n'importe quel jour, mais le fait de ne pas avoir de directions fiables ou de prévisions de temps était frustrant pour moi et mes amis. Nous avons regretté d'avoir suivi le conseil de cet homme.

La vue depuis la ligne de crête était jolie, c'était indéniable. En se tenant là, la scène environnante était parfaite comme une carte postale. Le chemin de terre traversait des plantes luxuriantes et des pics d'un vert éclatant dominaient la vallée de la rivière en contrebas. Cela m'a coupé le souffle, bien que cela ait pu être dû au fait que je grimpais encore. Ce sentier, sablonneux et assoiffé par le soleil brûlant de l'après-midi, passait à travers des buissons puis sur une petite corniche. Nous avons commencé à descendre quand j'ai vu un petit chalet jaune. Je me demandais quel genre de famille vivait ici au milieu d'un terrain accidenté des Andes, si loin de la ville. Au loin, je pouvais voir quelques chevaux qui se refroidissaient sur le côté. En pensant à cette famille et à son mode de vie, j'ai compris : le chalet jaune et les chevaux - nous étions arrivés au point dont parlait l'homme !

À peine capables de croire que son conseil s'est réellement concrétisé, nous avons continué vers la maison. Après avoir sauté par-dessus un petit ruisseau, nous y sommes arrivés et ses habitants nous ont accueillis avec des verres d'eau froide. Nous avions une destination finale : la chute d'eau. Et je pouvais déjà entendre son puissant rugissement juste après. Nous sommes passés devant quatre chevaux qui mangeaient paresseusement de l'herbe dans le champ et nous avons commencé la descente. Je l'ai vue en quelques minutes. L'eau a culbuté sur une corniche rocheuse et abrupte pour se déverser dans un bassin en contrebas. Le long des bords du mur, il y avait un mélange de vignes vertes et de plantes moussues. La brume des chutes a fait de cette paroi rocheuse l'endroit parfait pour leur croissance. 

Je suis arrivé au fond, j'ai enfilé mon maillot de bain et j'ai commencé à patauger vers la cascade. L’eau était vraiment, vraiment froide. Mais je m'en fichais. Une femme autrichienne m'a rejoint et son rire a fait plus de bruit que l'eau qui plongeait dans cette piscine glaciale. J'ai pris une grande respiration et j'ai foncé en pataugeant jusqu'aux chutes et en laissant l'eau glacée tomber en cascade sur ma peau nue. C'était un froid glacial et excitant. Je ne m'étais jamais sentie aussi vivante.

À ce moment, personne dans le groupe ne pensait à nos plans pour la veille du Nouvel An, au sentier ou à la randonnée de retour à l'auberge. Nous n'avons pas pris la peine de stresser à propos des heures de marche qui nous attendaient. Sur le chemin de la cascade, j'étais convaincu que notre randonnée avait mal tourné et que nous avions fait une erreur en écoutant cet homme. Avec le recul, cependant, la confiance en cet homme et ses conseils, alliés à l'imprévisibilité de notre après-midi, m'ont donné un aperçu de Vilcabamba et de sa gloire.

C'est la Vallée de la Longévité en Équateur et c'est un endroit où, contrairement à moi, les gens ne stressent pas sur les minutes de la journée. Ils n'ont pas de cortisol qui pompe inutilement dans leur corps. Là-bas, les poumons se remplissent d'air frais des montagnes sans pollution. C'est là qu'un trekking le long des crêtes de montagne et des terrains accidentés n'est qu'une marche moyenne, ce qui permet à de nombreux habitants d'être dans un état impeccable. C'est là que les rivières pures de montagne hydratent la communauté, que les avocats et les oranges poussent dans leur jardin et qu'une plongée dans les eaux glacées est un soulagement face aux rayons du soleil. Bien sûr, cet homme était très loin dans ses prévisions temporelles, mais c'est probablement parce qu'il ne s'est jamais donné la peine de le chronométrer. Il n'a pas à le faire - il sait qu'il n'y a pas besoin de se précipiter. En fait, se promener lentement dans une belle vallée de l'Équateur rend probablement plus de services à l'esprit et au corps que beaucoup de ce qui constitue le mode de vie nord-américain. 

Ce n'est pas une randonnée qui a mal tourné, c'est une randonnée qui m'a donné un aperçu du mode de vie de l'une des populations les plus robustes du monde. N'est-ce pas pour cela que je suis venu à Vilcabamba ? Quelques heures plus tard, nous sommes passés en 2019, marquant la fin d'une autre année. Il est possible qu'à ce moment-là, j'en savais un peu plus sur la façon de garder mon propre corps fort et résistant avec le temps qui passe.